A performer, heroína de guerra e ativista dos direitos civis Josephine Baker é a primeira mulher negra homenageada no Panteão

A história está sendo feita hoje: A artista, heroína de guerra e ativista dos direitos civis francesa nascida nos Estados Unidos, Josephine Baker, será a primeira mulher negra a ser homenageada no mausoléu de Panteão em Paris. Ela se junta às fileiras de quase 80 heróis franceses famosos, incluindo a cientista ganhadora do Prêmio Nobel, Marie Curie, e o escritor icônico Victor Hugo.

Josephine Baker foi uma artista extraordinária que usou seu talento e sucesso para combater o ódio e a injustiça. Embora ela permaneça em seu local de descanso final em Mônaco, um caixão cheio de terra dos EUA, França e Mônaco – os três lugares que ela chamava de lar – será colocado no famoso mausoléu junto com uma placa em sua homenagem.

Dos trapos à riqueza

Josephine nasceu em St. Louis, Missouri, em 1906, de mãe solteira que lutava para vesti-la e alimentá-la. 

Josephine aos 3 anos de idade vivendo com seu padrasto Arthur Martin e sua mãe Carrie no Censo dos EUA de 1910 no MyHeritage (clique para ampliar)

Josephine Baker quando criança. Foto aprimorada e colorida por ferramentas de fotos do MyHeritage

Com apenas 8 anos de idade, Josephine começou a trabalhar como empregada doméstica residente para famílias brancas. Ela abandonou a escola aos 12 anos e aos 13 trabalhava como garçonete e dançarina de esquina para ganhar a vida. Ela se casou aos 13 anos, mas se divorciou menos de um ano depois. Seu segundo casamento aos 15 anos foi com William Howard Baker e, embora ela o tenha deixado e se divorciado em 1925, ela continuou usando seu nome profissionalmente.

Josephine, aos 14, após assumir o nome de seu primeiro marido, William Wells, 21, mencionado no Censo dos Estados Unidos de 1920 ao lado do meio-irmão de Josephine, Richard, 12; suas meias-irmãs Margaret, 11, e Willie May, 9; e sua avó materna Elvira McDonald, 85 (clique a ampliar)

Josephine sabia que estava destinada a coisas maiores e, aos 13 anos, convenceu um empresário a recrutá-la para o show de vaudeville do St. Louis Chorus. Mas sua primeira grande chance real veio quando ela navegou para Paris aos 19 anos e estreou em La Revue Nègre e o Théâtre des Champs-Élysées. Ela se tornou um sucesso instantâneo lá como dançarina erótica, notoriamente aparecendo em uma saia de bananas artificiais e um colar de contas. Embora muito popular na França, ela não foi tão bem recebida em casa e acabou renunciando à cidadania americana e se tornando cidadã francesa.

Veja Josephine apresentar sua primeira música “J’ai deux amours”:

Embora suas realizações na indústria do entretenimento sejam admiráveis, sua coragem e ousadia se estenderam muito além do palco. E quando a sombra da Segunda Guerra Mundial caiu sobre seu amado lar adotivo, Josephine não iria ficar de braços cruzados.

Resistindo aos nazistas

Em setembro de 1939, Josephine ingressou no Deuxième Bureau, a agência de inteligência militar francesa. Como uma “correspondente honorável”, ela se socializava com alemães em embaixadas, boates e eventos sociais, exercendo sua fama e charme pessoal para reunir secretamente informações para os franceses.

Josephine mencionada na coleção da Lista de Passageiros de Ellis Island e Outras Listas de Nova York, 1820-1857 no MyHeritage (clique para ampliar).

Depois que os alemães invadiram a França, Josephine se recusou a se apresentar para eles. Ela deixou Paris e alojou membros do esforço da França Livre em sua casa em Dordonha, fornecendo-lhes vistos. Ela aproveitou seu status de artista para circular livremente pela Europa e América do Sul e transmitir informações aos Aliados sobre aeroportos, portos e tropas alemãs no oeste da França, usando notas escritas em tinta invisível em suas partituras. Ela até fixou notas com coleta de inteligência em sua roupa íntima, contando com seu status de celebridade para evitar uma revista sem roupas. Ela também levantou fundos para a resistência, às vezes contribuindo com sua própria fortuna.

Josephine recebeu várias honras militares por seu trabalho durante a guerra, incluindo a Croix de Guerre, a Rosette de la Résistance, a medalha comemorativa pelo serviço voluntário na França Livre e a medalha da Resistência. Ela também foi nomeada “Cavaleiro” da Légion d’honneur pelo General Charles de Gaulle.

Josephine Baker em seu uniforme militar. Foto colorida com ferramentas de foto MyHeritage. Foto original do Studio Harcourt

Combatendo a desigualdade racial

Após a guerra, a carreira de Josephine atingiu novos patamares e, em 1951, ela foi convidada a voltar para os Estados Unidos. A turnê começou espetacularmente, com ótimas críticas e fãs entusiasmados – mas foi interrompida por um incidente no Stork Club em Manhattan. Apesar de seu estrelato, foi recusado o serviço no clube. Josephine – que sempre se recusou a se apresentar em locais segregados – criticou o clube e os acusou de racismo. Na sequência, ela foi acusada de simpatia pelos comunistas e seu visto de trabalho foi rescindido, forçando-a a cancelar o resto de seus compromissos e voltar para a França. Ela não teve permissão para retornar aos Estados Unidos por quase uma década.

Josephine ficou chocada e enfurecida com seu tratamento e com o racismo flagrante que viu nos EUA, e ela se tornou uma ativista dos direitos civis, trabalhando com a NAACP, participando de comícios e falando em apoio à causa. Em 1963, ela falou na marcha em Washington ao lado do reverendo Martin Luther King Jr. Nesse comício, onde Martin Luther King Jr. fez seu famoso discurso “Eu tenho um sonho”, Josephine foi a única oradora oficial do sexo feminino. Ela apresentou Rosa Parks e Daisy Bates entre outras mulheres negras que lutavam pelos direitos civis.

Em seu discurso no evento, Josephine falou sobre o contraste entre suas experiências nos EUA e na França: “Entrei em palácios de reis e rainhas e nas casas de presidentes e muito mais. Mas eu não podia entrar em um hotel na América e tomar uma xícara de café, e isso me deixou furiosa. E quando eu fico brava, você sabe que eu abro minha boca grande. E então fique de olho porque quando Josephine abre a boca, eles ouvem em todo o mundo. ”

Josephine Baker aparece em um arquivo consular brasileiro durante uma visita ao Brasil em 1952 que pode ser visualizado no MyHeritage.

‘A Tribo do Arco-íris’

Durante seu trabalho no ativismo pelos direitos civis, Josephine começou a adotar crianças de diferentes etnias, formando uma família que ela chamou de “Tribo do Arco-íris”. Ela queria provar ao mundo que pessoas de diferentes etnias e religiões ainda podiam viver juntas como irmãos. Seus filhos eram da França, Marrocos, Coréia, Japão, Colômbia, Finlândia, Argélia, Costa do Marfim e Venezuela, e alguns foram criados em religiões diferentes. Ela levava seus filhos com ela em passeios, mas quando eles estavam juntos em sua casa em Dordonha, ela organizava passeios para que as pessoas pudessem vir e ver como eles eram felizes juntos.

Nos últimos anos, Josephine sofreu de alguns problemas financeiros e perdeu suas propriedades. A Princesa Grace de Mônaco – que na verdade esteve presente e apoiou Josephine durante o incidente do Stork Club anos atrás – ofereceu a ela um lugar para morar com seus filhos. Em 1975, após uma abertura bem-sucedida para sua turnê de retorno, ela entrou em coma e acabou falecendo.

Artigo do St. Petersburg Times anunciando a morte de Josephine em 13 de abril de 1975. Da coleção MyHeritage Newspaper Name Index

Não há dúvida de que ela viveu uma vida vibrante e extraordinária e estava profundamente comprometida com seu lar adotivo – a França – bem como com o bem-estar de toda a humanidade. O Panteão é ainda mais rico por adicionar seu legado às fileiras dos heróis e heroínas franceses que homenageia.