Em 2004, trabalhadores de um canteiro de obras em Norwich, na Inglaterra, encontraram um poço de 800 anos enquanto preparavam o terreno para um novo shopping center. Dentro do poço, eles descobriram uma visão comovente e arrepiante: os restos mortais de 17 pessoas, incluindo 6 adultos e 11 crianças.
A cena foi desconcertante para os historiadores. Não se parecia com outros locais de enterro em massa típicos do período. Em vez de serem colocados lado a lado, os esqueletos foram posicionados ao acaso, dando a impressão de que esses indivíduos foram jogados de cabeça sem cerimônia no poço logo após suas mortes.
Quem eram essas pessoas? Por que eles foram jogados às pressas em um poço 800 anos atrás? E o que causou suas mortes prematuras?
Essas perguntas permaneceram sem resposta até que avanços recentes permitiram aos cientistas extrair e analisar amostras de DNA dos restos mortais. Sua pesquisa revelou que alguns desses indivíduos estavam relacionados entre si: 3 das crianças eram irmãs. Mais significativamente, seu DNA tinha o que os pesquisadores chamaram de “fortes afinidades genéticas com os judeus asquenazes modernos”.
Isso foi marcante por vários motivos. Por um lado, enquanto a população judaica Ashkenazi de hoje é conhecida por ter características genéticas distintas, a comunidade científica acreditava anteriormente que essas características se desenvolveram depois do século XII. Eles ficaram surpresos ao saber que os judeus Ashkenazi de 800 anos atrás eram tão geneticamente semelhantes aos judeus Ashkenazi de hoje.
Por outro lado, as descobertas apontavam para um evento histórico muito específico. A datação por radiocarbono indica que os indivíduos morreram em algum momento entre 1161 e 1216 – e sabia-se que um massacre antissemita ocorreu em Norwich em 1190, realizado por moradores que partiam para a Terceira Cruzada. Embora não sejam definitivas, as evidências sugerem fortemente que os indivíduos encontrados no poço foram vítimas desse ataque.
Uma representação do século XIII do cerco de Acre durante a Terceira Cruzada
Os pesquisadores acabaram de publicar suas conclusões na Current Biology, observando que identificaram 4 alelos associados a doenças genéticas prevalentes nas populações judaicas Ashkenazi, bem como traços de pigmentação correspondentes a um estereótipo histórico: uma das crianças tinha olhos azuis e cabelos ruivos.
Isso é significativo porque significa que esses traços de DNA encontrados nas populações judaicas Ashkenazi modernas já estavam presentes no século XII – muito antes que se pensava anteriormente.
Há uma razão pela qual a comunidade científica não sabia disso antes. Honrar os mortos é um valor extremamente importante na tradição judaica, e perturbar os cemitérios judaicos é considerado uma grave violação da dignidade daqueles que lá sepultam. Por respeito a esse aspecto da cultura judaica, os cientistas nunca analisaram o DNA de povos antigos conhecidos como judeus anteriormente.
Neste caso, no entanto, os cientistas não estavam cientes que esses indivíduos eram provavelmente judeus até que as análises genéticas já tivessem sido realizadas. Os pesquisadores então prosseguiram com o apoio e cooperação da Congregação Hebraica de Norwich e do Gabinete do Rabino Chefe. Os restos mortais foram enterrados no cemitério judaico local em 2013 e seu local de sepultamento foi marcado com uma placa comemorativa.
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