O computador mais antigo do mundo

Quando pensamos nos computadores antigos, geralmente o que vem à mente são cartões perfurados e máquinas gigantes da era da Segunda Guerra Mundial que enchiam salas inteiras. Mas os humanos usam dispositivos mecânicos para fazer cálculos complexos há centenas e milhares de anos … e também não apenas ábacos e réguas. Alguns de nossos ancestrais inventaram máquinas de surpreendente complexidade, geralmente para ajudá-los a calcular grandes distâncias e os movimentos das estrelas e planetas.

Embora existam referências à existência desses dispositivos desde 150 AEC. na Grécia antiga, o dispositivo mais antigo que foi descoberto é o mecanismo Antikythera.

O mecanismo Antikythera

No ano de 1900, pescadores que mergulhavam para coletar esponjas notaram uma mão de bronze no fundo do mar, na costa da ilha grega Antikythera. Isso levou à descoberta de um antigo barco romano naufragado contendo inúmeros tesouros, como esculturas finas, moedas, joias e cerâmica. Entre esses artefatos, havia um pedaço de bronze e madeira corroídos que foi ignorado nos primeiros 2 anos, enquanto os funcionários do museu trabalhavam com entusiasmo nos itens de valor mais óbvio.

Em maio de 1902, no entanto, um arqueólogo notou uma engrenagem de metal embutida naquele caroço. No começo, ele acreditava que era um relógio astronômico, mas que não se encaixava na datação de outros itens nos destroços. O naufrágio parecia ter ocorrido em algum momento entre 87 AC e 60 AC, e relógios astronômicos foram vistos pela primeira vez na Idade Média. Assim, os cientistas abandonaram outras tentativas de investigar o dispositivo até que um historiador científico britânico, Derek J. de Solla Price, começou a estudá-lo em 1951. 20 anos depois, ele e um colega tiraram imagens de raios-X e raios-gama dos fragmentos do mecanismo e começaram a entender sua construção e funções. Nos últimos anos, os cientistas puderam usar tecnologia mais avançada para analisar as inscrições encontradas no dispositivo que fornecia instruções para seu uso.

O que eles descobriram é um dispositivo de incrível engenhosidade que foi usado para indicar a posição exata do sol e da lua e da fase lunar em uma determinada data, bem como a posição da data no ciclo Metônico – e prever eclipses lunares e solares.

Uma equipe de pesquisa que explora o naufrágio Antikythera em 2012 (crédito www.whoi.edu)

Como funcionava

De acordo com as reconstruções dos dias atuais, o mecanismo Antikythera era um sistema de engrenagens interligadas, alojadas em uma caixa de madeira com duas faces de bronze em lados opostos e uma pequena manivela de um lado. Em um dos lados do dispositivo, havia um mostrador com um ponteiro indicando a data no calendário egípcio e sua posição no zodíaco. Outro ponteiro continha uma pequena esfera que girava em seu eixo, representando a lua se deslocando através de suas fases.

Do outro lado, havia dois mostradores principais. Um dos mostradores representava a posição da data no ciclo Metônico. O ciclo Metônico é um período de 19 anos que é um múltiplo comum dos calendários lunar e solar – ou seja, pode ser usado para alinhar esses calendários. Ainda hoje é usado para regular o calendário hebraico, que incorpora componentes lunares e solares.

O outro mostrador indicava eclipses lunares e solares esperados durante um dado ciclo saros. Um saros é um período de 223 meses lunares que pode ser usado para prever eclipses.

À frente do seu tempo

A incorporação de todos esses componentes, alguns dos quais bastante irregulares, em um único dispositivo mecânico exigiu um nível impressionante de conhecimento complexo. Price, o pesquisador que reuniu as funções do mecanismo pela primeira vez na década de 1970, acreditava que o mecanismo foi construído em 87 AC e foi perdido apenas alguns anos depois. Enquanto os períodos bizantino e islâmico renderam suas próprias invenções para tipos semelhantes de cálculos, não foi até o século XIV que dispositivos de tal complexidade reapareceram.

Você sabia que os gregos inventaram dispositivos tão intrincados e sofisticados quanto esse? Qual é o calendário ou calculadora mais antigo que você já viu? Conte pra gente nos comentários.