107 anos atrasado para o jantar: como descobri a identidade perdida da minha avó

O seguinte post do usuário do MyHeritage, Grant Arthur Gochin, publicado originalmente no The Times of Israel Blogs, descreve sua notável jornada para recuperar a identidade perdida de sua avó, que ficou órfã como resultado da perseguição. Republicado com permissão.

O jantar entre primos estava marcado para o Shabat na sexta-feira, 14 de maio de 1915. Como eu poderia saber que a refeição do Shabat nunca aconteceu? Sem aviso, as forças russas lançaram uma deportação genocida em massa de judeus do Báltico para as profundezas da Rússia. Famílias foram dilaceradas, vidas foram destruídas e comunidades de judeus devastadas.

A primeira impressão que tive foi no leito de morte da minha avó. Suas últimas palavras lúcidas para mim foram: “Eu gostaria de saber meu nome. Eu gostaria de saber quem era minha família.” Pensávamos que sabíamos o nome dela – Bertha Lee Arenson. Nós estávamos errados.

Minha avó (centro) com sua tia e irmão. Provavelmente tirada na Ucrânia c. 1919.

Minha avó foi adotada. Ela tinha um irmão genético e primos maternos. Eu sabia que sua juventude tinha sido traumática; nada mais. Um apelo no leito de morte por sua própria identidade de uma avó amada não é nada que um neto possa rejeitar. A busca pela identidade da minha avó tornou-se a missão da minha vida. Era o único ato que eu ainda podia realizar em seu nome. Havia pistas sobre sua verdadeira identidade, mas em uma era pré-internet, elas não eram viáveis.

Ao longo dos anos de pesquisa, o país de origem incerto foi criticamente importante no rastreamento das conexões familiares.

País de origem incerto

Minha avó não conhecia seu país de nascimento. Às vezes, ela afirmava ter nascido na Letônia, Lituânia, Polônia e até na Rússia.

Contratei 6 pesquisadores diferentes em 5 países diferentes.

Sua data de nascimento havia sido imposta aleatoriamente a ela, mas ela se lembrava que o primeiro nome de sua mãe era Sirella, seu pai Jankel, e o sobrenome deles se aproximava de Novosedz. Novosedz significa apenas “novo colono” em russo – não era uma dica de nenhum valor. Eu tinha pouco material com o qual trabalhar.

A descoberta da identidade da minha avó foi acidental, uma série de buscas aleatórias onde as peças do quebra-cabeça se encaixavam. Sirella era o diminutivo de Sire Elke.

Jankel era a abreviatura de Iankel Ber. Novosedz era lituano. Bertha Lee era na verdade Brocha Leya. Sua data de nascimento, 7 de dezembro de 1912, era na verdade 10 de julho de 1911. Minha avó era Brocha Leya Novosedz, nascida em Birzai, Lituânia, filha de Sire Elke Garrenbloom e Iankel Ber Novosedz. As famílias Garrenblooms e Novosedz eram famílias prósperas e bem estabelecidas, vivendo na Lituânia há centenas de anos. Foi um bom casamento!

Iankel, meu bisavô, trabalhou para o Barão Von Fredrichshof na propriedade Fredrichshof em Riga. A família de Sirella, os Garrenblooms, eram uma família próspera em Raguva, Lituânia. As crianças eram bem cuidadas, a educação era primária.

Moses e Esther Garrenbloom cercados por seus filhos, da esquerda para a direita: Luba, Sirella, Masha, Sarah, Braina e Sonia. Observe o relógio de ouro que Esther está usando

Deportações

Jankel, Sirella e todos os seus parentes foram deportados para a Ucrânia em uma deportação em massa de judeus da Lituânia e Letônia no sábado, 15 de maio de 1915. As deportações instigadas pelos russos foram repentinas e brutais. Imediatamente, e às vezes mesmo antes de os judeus serem removidos à força de suas casas, os lituanos saquearam seus bens. As vidas das pessoas comuns foram totalmente destruídas simplesmente porque eram judias.

De uma família rica e bem-sucedida, eles foram colocados em carros de gado e transportados para o interior da Rússia sem comida ou meios de sobrevivência. Minha avó tinha 4 anos. Seu irmão mais novo, Moshe, tinha dois anos. Criminosos mesmo! O jantar de Shabat obviamente nunca aconteceu.

Jankel e Sirella Novosedz

Na Ucrânia, Sirella, sua irmã Sonia e sua mãe Esther vendiam doces na beira da estrada tentando ganhar alguns centavos para sobreviver. Sonia (mãe da heroína nacional sul-africana Esther Barsel) varreu o cemitério, implorando por migalhas.

Pogroms e prisão

Eram tempos de pogroms massivos na Ucrânia. Os judeus foram proibidos de comerciar grãos. Eles não tinham permissão para possuir comida, não tinham permissão para comercializar alimentos, não deveriam permanecer vivos. Jankel foi preso pelo crime de tentar alimentar sua família. Ele foi espancado e passou fome. Ele contraiu febre tifóide na prisão devido às condições torturantes e imundas em que ele e outros judeus foram mantidos. Na mesma manhã de sua morte, os guardas da prisão jogaram seu corpo quase sem vida para fora da prisão para que não tivessem que lidar com mais um judeu morto. Ele morreu naquele mesmo dia.

Os pogroms contra os judeus na Ucrânia eram considerados um “bem nacional”. Eles foram planejados com a aprovação das autoridades locais. Frequentemente, os judeus sabiam a data prevista do assassinato e do estupro. Eles eram impotentes contra as hordas e funcionários que buscavam sua erradicação.

Sirella morreu de privação e doença enquanto Jankel estava preso. Brocha e Moshe ficaram órfãos, cuidando de si mesmos, vivendo com sua tia Sonia e sua avó Esther. Eles estavam exaustos, famintos e perseguidos. Como as crianças podem entender que ficaram órfãs só porque nasceram judias?

Sonia e Esther levaram as crianças e se mudaram para Kharkov, onde Sonia conheceu e se casou com um judeu ucraniano, Joseph Levin.

Esther Garrenbloom com seu neto Moshe (Morris) e neta Brocha (Foto tirada na Ucrânia, c. 1919)

Holodomor

Stalin e Lenin impuseram seu primeiro Holodomor na Ucrânia em 1922. Não havia intenção de que os judeus dispostos sobrevivessem. Sonia e as crianças de alguma forma voltaram para a Lituânia na esperança de sobreviver. Não havia vestígios de Esther.

Os funcionários da recém-independente Lituânia se preocupavam tanto com o bem-estar dos judeus quanto Stalin. O recém-criado governo lituano tentou impedir o retorno dos judeus. No entanto, Sonia e seus protegidos chegaram a Raguva para morar na antiga casa de Garrenbloom.

Os irmãos de Sirella, Sarah, John e Abraham, já haviam emigrado para a África do Sul. Sônia pediu a ajuda de Sarah. Ela disse a ela que não poderia mais cuidar dos filhos de sua irmã e pediu que enviasse resgate.

Resgate

O marido de Sarah, Abraham Arenson, foi enviado para a Lituânia para buscar as crianças. Isso foi simultâneo com os resgates dos Órfãos de Ochberg (o resgate de órfãos judeus dos pogroms ucranianos que, de outra forma, teriam morrido de fome).

Quando a família Novosedz foi deportada em 1915, um amigo lituano entrou em sua casa em Birzai e removeu o relógio de ouro de Esther (veja a foto acima) e algumas peças de prata. Eles mantinham esses poucos remanescentes em segurança com a pequena esperança de que a família Novosedz sobrevivesse.

Embora as autoridades lituanas não quisessem crianças judias dentro da Lituânia, também não queriam que crianças judias sobrevivessem em nenhum outro lugar. Abraham teve que contrabandear as crianças para fora da Lituânia. Junto com as crianças, ele embalou o relógio e a corrente de ouro de Esther, e a prata guardada da casa de Novosedz. Abraham afirmou que quando encontrou as crianças na Lituânia, elas estavam famintas, vestindo apenas trapos e morando nas ruas.

África do Sul

Abraham trouxe as crianças para o porto seguro da África do Sul. Abraham e Sarah transformaram minha avó, Brocha Leya Novosedz, em Bertha (Bee) Lee Arenson. Seu relacionamento com a família Garrenbloom permaneceu. Os Garrenblooms não sabiam nada sobre a família do marido de Sirella, Novosedz. Essa conexão foi destruída. A família Arenson era pobre. Aos 14 anos, Brocha foi retirada da escola e enviada para trabalhar. Russos e lituanos garantiram que suas oportunidades de vida fossem tiradas dela.

Memórias traumáticas

As memórias de Brocha e de seu irmão Moshe eram tão horríveis que eles as bloquearam psicologicamente. Seus pais adotivos tentaram protegê-los reinventando sua identidade. Todas as memórias da Lituânia e dos lituanos eram tão traumatizantes que Sarah e Abraham proibiram que Lituânia fosse mencionada em casa (o transtorno de estresse pós-traumático era desconhecido naquela época). Foi apenas no leito de morte da minha avó que ela se referiu ao seu passado pela primeira vez. Quando ela expressou suas perdas terminais, eu simplesmente não consegui não tentar descobrir sua identidade.

Houve sobreviventes de Novosedz das deportações de 1915, mas eles também foram assassinados por lituanos durante o Holocausto. Nenhum judeu deveria sobreviver na Lituânia, eles deveriam ser completamente eliminados, e assim a limpeza étnica pelos lituanos foi quase total. Apenas 0,04% dos lituanos resgataram judeus durante o Holocausto, um número minúsculo. A única razão pela qual os judeus sobreviveram na Lituânia foi porque os lituanos ainda não os tinham alcançado. Se minha avó não tivesse saído clandestinamente da Lituânia como uma criança órfã, os lituanos também a teriam assassinado.

Cemitérios saqueados

Por décadas eu procurei por pistas. Os Garrenblooms eram de Raguva, o cemitério em Raguva, Lituânia, deveria ter dado pistas. Após a Segunda Guerra Mundial, os lituanos desenterraram o cemitério em Raguva à procura de ouro em “ricos esqueletos judeus”. Eles roubaram as lápides judaicas para uso como material de construção. Assim, não havia pistas provenientes dos mortos.

Registro de nascimento de Brocha Leya Novosedz

Foi uma busca acidental que levou à descoberta do registro de nascimento de minha avó e começou a desvendar o mistério de sua descendência. A família Novosedz era uma família célebre de Birzai, na Lituânia, com uma história rastreável desde os anos 1700. Mesmo antes da chegada dos nazistas a Birzai, os lituanos cortavam as cabeças dos rabinos e as exibiam em vitrines para o entretenimento da população local. Os lituanos estupraram meninas judias e assassinaram famílias judias, deixando apenas restos para os nazistas acabarem. Os lituanos acabaram com a conhecida sobrevivência da família lituana Novosedz.

Após sua morte, minha avó me confiou a corrente e o relógio de ouro de sua avó Esther. Ela me deu os anéis de guardanapo e talheres retirados da casa de sua família de infância em Birzai.

Através do teste de DNA do MyHeritage, encontrei um primo Novodesz – Cantor Daniel Singer da Stephen Wise Free Synagogue em Nova York. Sua família Novosedz veio para a América antes que lituanos, russos e nazistas começassem a assassinar seriamente os judeus.

Em 10 de julho de 2022, Daniel Singer e eu nos conhecemos pessoalmente. Dois primos Novosedz partindo o pão no Shabat, 107 anos e 7 semanas atrasados para o jantar. Usamos os talheres usados pela última vez pela família Novosedz em Birzai em 1915. A decoração da mesa incluía os anéis de guardanapo Novosedz. As velas do candelabro foram dadas a Brocha como presente de casamento pela irmã de Sirella, Sarah. 10 de julho, o dia do nosso reencontro, é o aniversário de Daniel e o aniversário de Brocha Leya Novosedz da minha avó. É também o aniversário do avô de Daniel, William.

Reunião de família na mesa do Shabat em julho de 2022

Apesar dos esforços aniquilacionistas de lituanos, nazistas e russos para eliminar todos os judeus, dois remanescentes da família Novosedz permanecem vivos para representar nosso povo judeu. Hoje, a Lituânia celebra os assassinos de nossas famílias judias como seus heróis nacionais. Um simples jantar entre eu e Daniel prova que eles não tiveram uma vitória total. 3,6% de nós sobrevivemos e continuamos trazendo benefícios incríveis para o mundo.

Brocha Leya Novosedz tornou-se Bertha Lee Arenson, que se tornou Bee Smollan. Nasceu em 10 de julho de 1911 em Birzai, Lituânia.

Minha avó tem seu nome de volta. Sua família agora é conhecida. Eu devolvi a ela um pouco do que foi tão brutalmente tirado dela. O jantar está pronto. Há vida, alegria e família em nossa mesa de Shabat. Eles tentaram matar todos nós. Lituanos e nazistas não venceram. Que comece o jantar de Shabat.

Grant Arthur Gochin atua como Cônsul Honorário da República do Togo e como Vice-Reitor do Corpo Consular de Los Angeles, o segundo maior Corpo Consular do mundo. Em março de 2018, foi nomeado Enviado Especial para Assuntos da Diáspora para a União Africana, que representa as 55 nações africanas. Gochin está ativamente envolvido nos assuntos judaicos, com foco na justiça histórica. Ele passou os últimos trinta anos documentando e restaurando sinais da vida judaica na Lituânia. Ele atuou como presidente do Projeto Maceva na Lituânia, que mapeou, inventariou, documentou e restaurou mais de 50 cemitérios judeus abandonados e negligenciados. Gochin é o autor do livro Malice, Murder and Manipulation (2013), que documenta sua história familiar de opressão na Lituânia. Ele está atualmente trabalhando em um projeto para expor o atual revisionismo do Holocausto dentro do governo lituano, e ele é o chefe da vila de Babade no Togo, uma honra concedida por seu trabalho filantrópico. Profissionalmente, Gochin é Certified Financial Planner e atua como Wealth Advisor na Califórnia, onde mora com sua família.