O efeito da avó: como as avós são essenciais para a sobrevivência da raça humana

13 de setembro é o Dia Nacional dos Avós nos EUA! Este ano, o dia assume um significado especial, pois somos desafiados a encontrar novas maneiras de nos conectarmos com esta geração amada. Muitos avós em todo o mundo conheceram novas tecnologias que lhes permitem interagir com seus filhos e netos sem arriscar sua saúde. Não é pouca coisa para as pessoas que aprenderam como o mundo funciona antes dos computadores domésticos e da Internet.

Nem é preciso dizer que os avós têm um papel especial em nossas vidas – especialmente nossas avós. Desde o início dos tempos, eles estiveram ativamente envolvidas na criação de seus netos. Aqueles de nós que tiveram a sorte de conhecer nossos avós, muitas vezes têm boas lembranças deles.

Mas, de acordo com a antropóloga Kristen Hawkes, o papel das avós pode ser mais essencial do que imaginamos.

A hipótese da avó

Kristen Hawkes, pesquisadora da Universidade de Utah, decidiu resolver um mistério evolucionário: por que as mulheres sobrevivem à menopausa?

A expectativa de vida da maioria dos outros seres vivos geralmente não se estende muito além de seus anos reprodutivos. A fertilidade dos homens diminui depois dos 45 anos, mas tecnicamente eles ainda podem gerar filhos tarde na vida. Charlie Chaplin e Mick Jagger se tornaram pais aos 73 anos. As mulheres, no entanto, perdem a capacidade de ter filhos por volta dos 50 ou 60 anos. O Dr. Hawkes queria saber: o que nossa espécie ganhou, de uma perspectiva evolucionária, de ter tantas mulheres mais velhas que poderiam facilmente viver 30, 40, até 50 anos além do ponto em que não são mais férteis?

Como parte de sua pesquisa, a Dra. Hawkes viajou para a Tanzânia para observar a vida do povo nativo Hadza. Os Hadza levam um estilo de vida tradicional de caçadores-coletores, muito parecido com nossos ancestrais de milhares de anos atrás. O Dr. Hawkes notou que a saúde das crianças Hadza estava relacionada aos esforços de busca de alimentos de suas mães – exceto quando a mãe estava amamentando um bebê. Nesse caso, a saúde da criança não se correlacionava com o sucesso de forrageamento de sua mãe, mas com o sucesso de forrageamento de sua avó. Em outras palavras, foram os esforços da avó para auxiliar na alimentação e no cuidado dos irmãos mais velhos de um bebê que garantiram a saúde da família como um todo.

A Dra. Hawkes observou um fenômeno semelhante em outras tribos de caçadores-coletores e desenvolveu o que chamou de “hipótese da avó”: a teoria de que as avós são essenciais para a sobrevivência da espécie porque ajudam a possibilitar que as mães cuidem de mais filhos que nascem em intervalos relativamente curtos. As avós que viveram mais foram capazes de ajudar suas filhas a criar mais filhos e, portanto, por meio da seleção natural, as mulheres que sobreviveram à menopausa tornaram-se muito comuns entre os humanos.

Em outubro de 2012, a Dra. Hawkes publicou um estudo fascinante junto com seus colegas Peter Kim e James Coxworth que apóia sua teoria usando um modelo matemático. Os pesquisadores aplicaram o conceito de menopausa e avós à estrutura social de uma espécie hipotética de chimpanzés e descobriram que, dentro da simulação de computador, o efeito avó sozinho dobrou a vida útil da espécie em menos de 60 mil anos.

De frutas silvestres na floresta a sorvetes no parquinho

Mas esse efeito ainda se aplica a um estilo de vida mais moderno? Outros pesquisadores exploraram essa questão. Em 2008, Rebecca Sear e Ruth Mace, antropólogas de Londres, publicaram uma revisão de 45 estudos examinando o papel dos parentes na sobrevivência infantil, e mostrou que a maioria dos estudos que examinam o papel das avós contemporâneas indicam que elas têm uma influência positiva sobre o longevidade de seus netos.

Para muitas pessoas que foram abençoadas com uma avó em suas vidas, essas descobertas não são surpreendentes. Cuidar de crianças pequenas é extremamente exaustivo, especialmente cuidar de várias crianças que ainda são pequenas e muito dependentes. O Dr. Sear e o Dr. Mace afirmam no início de sua revisão que “o longo período de dependência na infância e os curtos intervalos entre nascimentos significam que as mães humanas têm que cuidar de vários filhos dependentes simultaneamente. A maioria dos antropólogos evolucionistas agora concorda que este é um fardo energético demais para as mães administrarem sozinhas e que elas devem solicitar a ajuda de outros parentes para dividir os custos de criação dos filhos ”.

Podemos não precisar que nossas avós vão buscar frutas na floresta para nossos filhos, mas quando a vovó entra para levar a criança para tomar sorvete no parquinho para que sua mãe e o novo bebê possam tirar uma soneca – isso é um salva-vidas no era moderna. Em sociedades mais tradicionais, onde as mulheres tendem a ter mais filhos em intervalos mais curtos, é muito comum descobrir que essas jovens mães vivem perto de suas próprias mães e contam com sua assistência regularmente.

Um vínculo diferente